L’étude de tous ces corps nous renseigne sur les conditions qui régnaient au début du système solaire ainsi que sur les processus qui mènent à la formation de planètes autour d’une étoile. En effet, les marques des étapes de la formation des planètes sont fossilisées dans la distribution dynamique et compositionnelle des petits corps du système solaire. Tout comme les fossiles d’organismes ayant vécu sur Terre, les vestiges actuels ont subi l’action du temps. Par exemple, les collisions entre astéroïdes érodent la population en les détruisant et les ions du vent solaire changent lentement les propriétés de leurs surfaces. Remonter aux conditions qui régnaient à l’aube de notre histoire implique donc d’établir un relevé complet et précis des propriétés dynamiques et compositionnelles des petits corps, ainsi que de comprendre leurs mécanismes d’évolution.
Le relevé LSST (Legacy Survey of Space and Time) de l’Observatoire Vera C. Rubin va fortement contribuer à l’étude des petits corps. En observant
l’ensemble du ciel austral deux fois par semaine, avec une sensibilité inégalée, le LSST devrait découvrir près de 6 millions de petits corps. De plus, le LSST est un relevé multi-filtres, qui collectera donc la lumière dans différentes gammes de longueurs d’onde (“couleurs” en langue courante). La comparaison de la brillance des petits corps dans chaque filtre fournit des informations sur leurs compositions. Ainsi, le relevé de dix ans du LSST va ouvrir de nombreuses possibilités dans l’étude de l’origine et de l’évolution du système solaire.
Au-delà du relevé qui permettra de construire patiemment une base de données inégalée au bout de 10 ans, le LSST fournira un flux d’alertes en temps réel qui contiendra des bribes d’information sur les objets transitoires, dont ceux du système solaire (répertoriés ou non). Ces alertes permettront notamment de suivre l’activité des petits corps, de repérer des comportements inhabituels (éclatement, dégazage, approche rapide de la Terre, provenance lointaine, …), et de rapidement déclencher des campagnes de suivis pour complémenter les données initiales.